Иван Странски е роден в София, столицата на Княжество България, като третото дете на Никола Странски, фармацевт на царския двор, и съпругата му Мария Крон, балтийска германка. Още от детството си страда от костна туберкулоза, неизлечима болест по това време. Странски завършва Първа софийска гимназия за момчета. Търсейки начини за борба с болестта, Странски решава да учи медицина, въпреки че се връща в България разочарован след една година обучение във Виена. Завършва Софийския университет през 1922 г., специалност химия, и придобива докторска степен в Берлин при Пол Гюнтер с дисертация по рентгенова спектроскопия. През 1925 г. Странски се присъединява към новосъздадения департамент по физическа химия на Физико-математическия факултет като читател, ставайки първият читател по физическа химия в страната. До 1929 г. е повишен в доцент, а до 1937 г. е редовен професор в Софийския университет. Странски привлече в катедрата видни учени като Ростислав Каишев и Любомир Кръстанов.  През 1930 г. Иван Странски получава стипендия на Рокфелер и заедно с Кайшеу е поканен в Техническия университет в Берлин, където си сътрудничи с видния физик-химик Макс Волмър. През 30-те години на миналия век се публикуват няколко важни статии, които Странски е съавтор на Кайшев и Кръстанов, като например откриването на растежа на Странски-Кръстанов през 1939 г. През 1935-36 г. е началник на отдел в Уралския физико-механичен институт в Свердловск в Съветския съюз. През 1941 г. Странски е поканен от Валтер Косел да проведе изследвания в Бреслау. Той изложи своята кинетична теория за растежа на кристалите, която стана известна като модела на Косел – Странски - Косел независимо предложи същия модел.